在工業生產中實現兩種物料之間熱量傳遞的設備統稱為冷凝器，冷凝器是在石油、化 工、石油化工、冶金、電力、輕工、食品等行業普遍應用的一種通用工藝設備。在煉油、 化工裝置中冷凝器占總設備數量的40%左右，占總投資的30%-45%0近年來，隨著節能技術的發展，應用領域不斷擴大，利用冷凝器進行高溫和低溫熱能回收帶來了顯著的經濟效益。冷凝器是典型的工藝設備，應用十分普遍，幾乎任何化工生產工藝都離不開它。
化工工藝過程中存在各種熱交換過程，如加熱、冷卻、蒸發、冷凝等。通過冷凝器， 熱量能夠從溫度較高的流體介質傳遞給溫度較低的流體介質，以滿足工藝要求。根據使用目的不同，冷凝器可以分為熱交換器、加熱器、冷卻器、冷凝器、蒸發器、再沸器等。同 時，由于使用條件和工藝要求的不同，冷凝器又具有各種不同的結構型式。冷凝器可以作 為一個獨立的化工設備來使用，也可以作為某一工藝設備的組成部分（如氨合成塔下部熱交換器、精餾塔底部的再沸器和頂部的回流冷凝器等）。其他如回收排放出去的高溫氣體中的廢熱所用的廢熱鍋爐，也是冷凝器在工業生產中的應用之一。
